Aunque parece contradictorio, la presencia de arqueros en los ejércitos griegos de la Época Clásica es escasa.
Los Toxotas (griego antiguo: Τοξωται, Toxotai) en la Antigua Grecia, eran arqueros armados con un arco generalmente corto, casi nunca largo, y una espada pequeña. Como armas defensivas utilizaban un escudo de pequeño tamaño, llamado pelta, eventualmente una ligera armadura y un pequeño escudo redondo de bronce en el codo izquierdo. Casi siempre iban desprovistos de yelmo.
Fueron utilizados durante largo tiempo como tropas auxiliares de la infantería pesada formada por los hoplitas. Sólo después de varios siglos fueron incluidos en sus planes tácticos por los estrategos que se hallaban al mando de los ejércitos. Esta falta de uso ocurrió porque la disciplina del tiro con arco, aunque practicada por algunos héroes y dioses muy concretos (Odiseo, Heracles y Apolo), era extraña a la cultura griega y no existía una tradición de formación de arqueros que consiguiera expertos para afrontar una batalla; por lo tanto, se prefería emplear a los peltastas que utilizaban la jabalina, y a la hippikon (la caballería ligera).
Pero los generales cambiaron de opinión sobre la fuerza de los toxotas cuando vieron el uso que los persas hacían de sus arqueros en batalla, especialistas que eran mucho más indicados y mejores en un ataque frontal contra la infantería, para golpear a los hoplitas dispuestos en formación de falange los cuales, entorpecídos en la rígida formación militar, tenían dificultades para defenderse con el escudo.
Como los peltastas, los toxotas no participaban casi nunca en batallas, sobre todo en primera línea. Más que nada estaban destinados a hostigar a las formaciones enemigas desde detrás de las formaciones aliadas o se movían ágilmente en elcampo de batalla en pequeños grupos, intentando sorprender lateralmente a las falanges adversarias, o socorrer a las tropas que estaban siendo atacadas, acudiendo donde hubiera necesidad de ello.
Algunas veces incluso fueron alistados como francotiradores, para matar a distancia a las personas influyentes como reyes, generales, y otros jerarcas que nunca participaban en primera fila en las batallas.
Si bien, su rica mitología y sobre todo la literatura homérica abundan en la descripción de héroes y dioses cuyas hazañas están ligadas al arco, la historia militar le asigna escasa importancia.
La diosa Artemisa (la Diana de los romanos) es la diosa de la cacería y aparece representada con arco y carcaj con flechas.
Los antiguos griegos consideraban que su dios, Apolo, un arquero excelente,que presenta el tiro con arco para los griegos. Los primeros Juegos Olímpicos destacados un sacrificio a Heracles, el arquero griego primero, pero que consideraban tiro con arco un deporte y nunca se dieron cuenta de la importancia militar de la proa.
Aquiles, el héroe griego de la Ilíada es un arquero destacado y en el homenaje fúnebre a su amigo Patroclo, organiza entre otros juegos un torneo de arquería.
Paris, el troyano que le da muerte con un certero flechazo en el talón, el único sitio vulnerable de su cuerpo, también se destaca como un certero lanzador de flechas.
Odiseo (Ulises para los latinos) es un arquero extraordinario y el final de La Odisea lo muestra en su regreso a su hogar en Itaca donde Penélope, su esposa, lo ha aguardado fielmente durante veinte años. Odiseo es el rey ausente y en su palacio se ha reunido una turba de nobles que vive de sus riquezas y aspira a casarse con Penélope para heredar su corona. Esta, no sabiendo ya que inventar para seguir negándose a elegir pretendiente, idea un juego donde estos deberán tensar el arco del rey ausente y luego efectuar un disparo a través del ojo de doce hachas puestas en fila.
Skiphos de figuras rojas del 450 aC. Odiseo mata con el arco a los pretendientes
El astuto Odiseo disfrazado de mendigo, se presenta y solicita participar en el mismo.
Los pretendientes van pasando y ninguno de ellos puede ni siquiera tensar el arco hasta que, llegado el turno del viejo mendigo, este lo logra y luego acierta con la flecha que pasa limpiamente entre las hachas alineadas. Descubierto el engaño asesina con su arco a los pretendientes para darle un final feliz a su historia.
Heracles (Hércules) es otro semi dios que se destaca por el uso del arco sin embargo como veremos, esta arma tan difundida en los ejércitos orientales no tuvo importancia decisiva entre los guerreros griegos.
Alejandro el macedonio, que junto a su padre Filipo derrotara a los griegos. los incluyó en su ejército con el que cruzó el Asia convirtiendo su empresa de conquista en la mas audaz y fulminante de la historia antigua.
A diferencia de sus vecinos griegos, los macedonios poseían caballería y una sección de arqueros. La falange macedónica con sus lanzas de mas de seis metros de largo sumada a la caballería y a los arqueros de los pueblos conquistados que sumaba al ejército, fueron la mas extraordinaria máquina de guerra hasta la aparición de Roma.
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Tetradrachm de plata del rey Indo-Griego Artemidoros (cuyo nombre significa "don de Artemis"), c. 85 AEC, con Artemis con un arco dibujado y una aljaba en su espalda. |